，莫过于黎山庄万俟家即将举办的赏菊宴。“诶，兄台，那是为万俟爷子贺寿设的宴吗？怎就招婿了？” 酒肆，两名江湖客压低声音闲谈，眼角眉梢满是八卦。“你这就孤陋寡闻了！贺寿是幌子，实则是为万俟夏姐择婿呢！” 另拍着桌子轻笑，“万俟爷子问俗事，如今这般张旗鼓，可就是为了嫡孙？年前庄主夫妇意遇害，万俟家忧患，是年仅的万俟夏临危受命，硬生生扛起家族重担 —— 压旁支躁动，稳药材商路，硬生生让万俟家稳居顶尖家之列。这般敢刚决的子，如今已近二仍待字闺，借着贺寿招赘，倒也顺理章。可万俟家纵使势，也未能引来这许多物吧？” 先前那仍有解，“剑端木步、方霸主夏侯决、文坛领袖门也、江淮奇商易守昰…… 哪个是跺跺脚江湖震动的物？总至于都想来入赘。”，指尖蘸了酒水，桌画了个模糊的剑形图案，又迅速抹去，声音压得更低：“都说万俟家有桩的秘密，就藏…… 罢了罢了，可说，可说啊……” 话音未落，他忽然近，语气带着足的诱惑，“闻娶了万俟夏，仅能得万俟家年基业，就连那柄惊虹剑，也作为陪嫁！”，字落地飘进隔壁雅阁。应城 “临江居” 本就是南来往江湖客的聚集地，如今恰逢赏菊宴将近，更是声鼎沸。雅阁，两道身正品茶，正是议论的主角 —— 万俟夏与弟弟万俟冬。“姐！他们胡说什么！” 万俟冬攥着茶盏的发紧，脸颊涨得红，眼底满是愤愤，“惊虹剑是爹娘留给我们的念想，怎拿去陪嫁？我这就去教训他们！”，茶汤清冽回甘，是她意吩咐掌柜用山间活泉冲泡的。她抬眸扫过窗喧闹的街市，睫轻颤，语气静：“由他们说去便是，宴那，有晓。”，万俟冬已拍着桌子便要冲出去，腕被万俟夏轻轻按住。她指尖凉，带着茶汤的清润，另只叩了叩青瓷茶盏，眸光淡得像汪深水，语气带着容置疑的严：“坐。”万俟冬虽满服，却还是乖乖坐回原位，只是腮帮子依旧鼓鼓的，像只受了气的兽。
旁知，这沸沸扬扬的闻，本就是万俟夏筹谋月的饵：先是让暗卫江淮、疆散布 “惊虹剑藏商路密道图” 的言，再故意泄露赏菊宴 “剑冢围” 的消息，又请爷爷意病重，引旁支万俟凛与部势力勾结。目的便是引出那藏暗处、觊觎万俟家配方与药材渠道的，让其罗。

“你可知错？” 万俟夏的声音依旧淡，目光却落万俟冬泛红的腕，那隐约可见烫伤的痕迹。

万俟冬讷讷低头，指尖蹭过掌的烫伤，疼得嘶了声，声音低若蚊蚋：“姐，我错了…… 该冲动烧了佘家兰台，还让你专程来应城寻我。” 想起那到张被佘家爪牙欺压、田地被占的模样，他依旧忍住攥紧拳头，指节泛，“他们欺压良民，定是，我想着兰台或许有索，进去后然发西域药，没忍住……”

“仅此而已？” 万俟夏挑眉，轻轻拉过他的，从袖取出锦盒，面是质地细腻的疮药。她指尖轻柔地将药敷烫伤处，动作藏着易察觉的宠溺，语气却带着几冷硬，“你可知佘家并非普药材商？藏药、欺压佃户这诸般事，行事诡秘却忌惮。我本已安排暗卫潜入兰台查探，你把火烧了那，岂是打草惊蛇？”

她顿了顿，声音觉低，长长的睫掩去眼底的疲惫与担忧：“冬儿，爹娘了，这我只剩你个弟弟。你能能收敛子，让我省点？”

这句话戳了万俟冬的软肋。疮药的清凉驱散了灼痛，他抬眸望着姐姐低垂的眉眼，那紧抿的唇瓣透着倔，底的愤愤渐渐化作委屈，却仍犟嘴：“可他们确实作恶，你说过爹娘的死与西域药材有关，我觉得兰台定有索！”

万俟夏敷药的动作顿，抬眼向他。年的眼睛清澈如溪，满是未被俗沾染的正义与执拗，像了年轻意气风发的父亲。她软，终究叹了气，抬揉了揉他的头发，语气缓和了些许：“我何说过你护着佃户、惩治恶是错的？”

她从袖取出片干枯发的茶叶，茶梗空，残留着焦碎纸：“这是我昨从火场废墟找到的，是佘家递消息的信物。这佘家背后定然有撑腰，与我们父母的死脱了干系。你烧了兰台，虽打草惊蛇，却也断了他条消息道，未是坏事 —— 我已让暗卫循着茶叶的产地追查，想来便有回音。”

万俟冬的脸瞬间沉了来，攥紧的拳头指节泛，眼底满是恨意：“姐，你的意思是…… 佘家是凶的？”

“尚确定，但定是颗子。” 万俟夏将茶叶翼翼收，目光郑重地锁住他的眼睛，指尖轻轻拍了拍他的背，“再过几便是赏菊宴，龙蛇混杂，你切记可鲁莽，可及佘家与西域药材，万事有我。” 她早已暗安排切。

万俟冬望着姐姐眼的沉重与算计，忽然明这场赏菊宴从来是简的贺寿，而是姐姐设的盘局。他重重点头，紧紧握住姐姐的，指尖相触，递着彼此的温度。

渐浓，客栈的灯笼次亮起，暖灯火映着往来江湖客，喧嚣之暗流涌动。黎山庄的菊，已风遥遥飘来，那场明为赏菊、实为追凶的局，已然前入局。

翌清晨，刚蒙蒙亮，姐弟二辞别掌柜，策向黎山庄而去。蹄踏过青石板路，清脆的声响寂静的清晨格清晰，应城渐渐远去，前方的路蜿蜒曲折，正等着他们，也等着那藏暗处的，罗。

后，临江县的归雁客栈依江而建，青瓦墙隐柳林之后，是万俟家布西郊的隐秘据点。

万俟夏与万俟冬策抵达，暮已漫过江岸，将江水染墨。岸边柳丝轻拂，裹着桂花甜，驱散了路奔的疲惫。客栈掌柜早已得了刃的信，引着二避前厅潮，悄悄入了后院雅院。

雅院桂得正盛，细碎蕊缀满枝头，风吹便簌簌落，铺了满阶。桂花甜与江水清冽交织，温柔又治愈。“姐，这桂花比应城的浓多了！” 万俟冬甩鞭，眼底满是雀跃，伸便要去摘枝蕊，孩童般的展露遗。

“安些。” 万俟夏轻斥声，指尖先步拂他的，避了枝桠间藏着的细花刺 —— 那是她教给暗卫的警戒记号，若花刺折断，便说明有闯入。她解腰间墨佩，递给身侧沉默伫立的刃，语气沉稳：“佘家余党或许藏临江县，我去城西查探，你守着雅院，也别让冬儿踏出院子半步。”

刃是万俟夏父亲当年收养的孤儿，与她同长，早已越主仆，了彼此坚实的依靠。当年她初掌家主之位，根基未稳，被旁支药暗算，烧昏迷，便是刃背着她闯过关毒阵，从西域毒医寻来解药。

刃颔首接过佩，指腹摩挲着悉的纹路，玄劲装的身瞬间隐入廊，只留声低低的 “家主”。转身，他悄悄将枚避毒丹她身 —— 城西鱼龙混杂，多防备，便多安。

万俟夏转身回房，片刻后了身素锦缎男装出来。乌发用冠束起，衬得清丽官添了几俊朗，握着柄绣墨菊的素面折扇，扇骨轻摇，竟瞧出半子模样。她走到万俟冬面前，轻轻敲了敲他的额头，语气带着几戏谑：“我去去便回，乖乖待院，桌的桂花糕够你打发辰，若敢听话，回头再跟你算账。”

“知道啦姐！我肯定乖乖等你回来！” 万俟冬捂着额头连连保证，眼底却闪过丝狡黠。

着姐姐的身消失柳林深处，万俟冬扒拉了两块桂花糕，甜舌尖蔓延，却实压住底的奇。掌柜引路意间过，今是秋，临江西市有灯，江畔河灯更是绝。他暗暗想着，就出去逛儿，瞧两眼灯便回来，姐姐定发。

他瞟了眼廊的刃，见他只是垂眸伫立，便踮着脚尖溜出院子，像只跑的兔子，朝着西市灯的方向跑去。

“跟着他，刻意阻拦。”刃向暗处挥了，道身应声而去。